Tommy Gantt: Big League Ready

Dois anos, um mês e 11 dias após fazer sua estreia profissional no MMA em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta peso-leve no sábado, no retorno ao Meta APEX, em Las Vegas.

A ascensão do recém-formado no Dana White’s Contender Series foi rápida. Gantt usou esse tempo da melhor forma possível, realizando uma dúzia de apresentações e acumulando 11 vitórias, além de um no-contest.

“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então tive que fechar essa lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling pela Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e refinado quando chega a esse nível. Sinto que estou lá agora.”

Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a diminuir essa diferença rapidamente foi a relação que ele construiu com o ex-campeão do UFC em dois pesos, Daniel Cormier, que seguiu um caminho semelhante. Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional, após representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele transmite sua experiência e sabedoria para Gantt e todos que treinam na The Academy, em Gilroy, Califórnia.

“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Ter ele no meu corner tem sido tremendo, sem mencionar que o treinamento é de alto nível e fenomenal.”

O novato quer deixar claro que a camaradagem e as brincadeiras com Cormier param quando o treino começa. “Não consigo dizer o quanto isso é irritante às vezes, mentalmente”, disse Gantt, rindo. “Chegamos em casa, e ele está todo ‘TG isso e aquilo’, jogando golfe. Mas quando entramos no treino, o interruptor vira. É trabalho, trabalho, trabalho.”

Assim como teve Cormier como guia, Gantt conta com sua própria experiência para lidar com a mudança de adversário para sua estreia. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, ele soube no fim de semana passado que Ogden se retirou devido a uma lesão. Poucos dias depois, descobriu que enfrentaria Minev, um ucraniano invicto. Para Gantt, essa situação lembra os torneios de wrestling.

“Lembro de lutar wrestling quando era mais jovem, em Illinois. Todo mundo é bom”, disse Gantt. “Você olha a chave e pensa que vai lutar com alguém, mas aí esse cara perde, e você pensa: ‘Quem é esse?’. Você luta com um cara novo o tempo todo. Isso não muda nada para mim. Eu gosto de lutar, sou um lutador, e é isso que vai acontecer no sábado, independentemente de quem for o adversário.”

Quando estiver no octógono, Gantt tem um objetivo claro. “Estou cansado de ouvir as pessoas dizerem ‘Finalize! Finalize! Finalize!’ o tempo todo”, disse Gantt. “Estou mais interessado em quebrar a vontade de um cara. Quem quer que esteja na minha frente, quero tirar a alma dele. Quero tirar sua vontade e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor.”