Kevin Durant’s Unsentimental Phoenix Return

Kevin Durant retornou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez no Vale desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.

O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente, com várias histórias paralelas. Isso se deve em parte a Durant ter faltado ao primeiro jogo do Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.

Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “expulso do prédio e transformado em bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.

Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Estou basicamente superado”, disse ele no treino de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. … Sim, fiquei amargurado no início, mas acho que superei.”

Algum sentimento especial ao voltar à arena? “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente adorava viver aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo.”

Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa dos Suns. Dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que passou em uma de suas cinco organizações.

Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde na temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60. Enquanto pensou por alguns segundos na pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos dois anos e pouco, dado tudo o que viu e fez antes de chegar.

“Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto.”

A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Ele tem um ponto ao se sentir como bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o motivo pelo qual os últimos anos foram tão ruins.

Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o carinho dos fãs do Suns quando jogava pela franquia. Mas espere que ele seja muito vaiado.

Para um time do Suns que parecia letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green contra o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente fazia nos confrontos anteriores.

Durant, como era de se esperar, vai aderir à situação. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para sair das instalações.

Green disse no treino do Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extra-esportivos de tudo.

O Rockets chega à terça-feira com 49-29, brigando por uma posição na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm a chance de pelo menos igualar o total de vitórias do ano passado, de 52, mas para um time que no papel tinha o teto para ser o segundo melhor do Oeste, eles não chegaram perto de parecer um por alguns meses.

Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa para ser a maior ameaça para derrubar o Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.

Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.

Mas antes de chegar a esses, o Rockets sofreu um duro golpe de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e então, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada.

Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre a um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.

Isso certamente tem sido um fator que contribui para o Rockets não permanecer consistente com a cultura e identidade que o treinador Ime Udoka construiu através de sua atitude, por falta de um termo melhor, rigorosa.

Udoka teve várias entrevistas coletivas este ano apontando o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo os melhores anos de suas carreiras estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe.

Houve o pensamento de Durant poder abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações, que pareciam mais desconfortáveis.

O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão de Sengun e Thompson no ataque e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos decisivos com um net rating de -0.9. Este ano, está pior: 21-22 com um net rating de -9.2.

Uma observação revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston é frequentemente solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser trabalhoso, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.

Os números de on-off ainda falam do impacto de Durant. Um net rating de 5.5 quando Durant está em quadra cai para 2.7 quando ele senta no banco, a segunda marca mais baixa entre os titulares do Rockets.

Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de passar batido antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25.9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% na linha de três pontos e 87,7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.

Seria um erro não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em chats de grupo privados que falavam mal de colegas de equipe e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada nas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.

Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação mutuamente benéfica às custas de quase nada. Eles se livraram de dois contratos maiores e adquiriram um jogador futuro do Hall da Fama. A temporada não se desenrolou como o esperado, mas o experimento ainda está em andamento.