Epidemia de fígado gorduroso: IA pode ajudar a prevenir

Uma mudança lenta e silenciosa atinge o fígado de mais de um bilhão de pessoas em todo o mundo. A presença de gordura em um fígado saudável é mínima, mas muitos adultos e crianças apresentam acúmulo de gordura que ultrapassa 5% ou até 10% do peso total do órgão. Essa condição anormal causa inflamação, danos às células e formação de tecido cicatricial, conhecido como fibrose, características da doença hepática gordurosa, que hoje afeta cerca de 30% dos adultos no mundo.

Se não for tratada, a acumulação progressiva de gordura pode levar à falência do fígado e está associada a um risco maior de doenças cardiovasculares e vários tipos de câncer. O problema é que a condição geralmente se desenvolve sem sintomas perceptíveis, sendo raramente detectada em um estágio inicial e tratável. Mesmo em casos de cirrose ou cicatrização avançada do fígado, três quartos das pessoas só recebem o diagnóstico quando a condição já se tornou uma ameaça à vida.

Por isso, um número crescente de especialistas estuda como a inteligência artificial (IA) pode ajudar. Jeffrey Lazarus, professor na CUNY Graduate School of Public Health and Health Policy, sugere que ferramentas de IA poderiam ser usadas para analisar grandes volumes de prontuários eletrônicos e identificar as pessoas com maior probabilidade de ter acúmulo de gordura no fígado. “A IA pode revisar retrospectivamente um número enorme de visitas hospitalares e laudos de laboratório”, diz Lazarus. “Isso pode ser usado para priorizar quem está sob maior risco.”

Se a doença hepática gordurosa for identificada cedo, grande parte do dano pode ser revertida. Nos estágios iniciais, mudanças no estilo de vida, como reduzir o consumo de álcool, perder peso com dieta e exercícios e até aumentar a ingestão de café, já se mostraram capazes de reverter a inflamação e a cicatrização. Mesmo para pessoas com fibrose moderada ou avançada, tratamentos novos, como a medicação semaglutida (da classe GLP-1) e o medicamento resmetirom, têm se mostrado eficazes. “O fígado é um órgão versátil porque pode se regenerar, a fibrose pode ser revertida e a pessoa pode ficar completamente saudável de novo”, afirma Lazarus. “Mas, tradicionalmente, focamos mais no cuidado em estágio avançado e em tentar prolongar a vida do paciente, em vez de encontrar a doença cedo e impedir que ela avance.”

Uma das frustrações para Lazarus e outros especialistas é que, apesar de existirem métodos simples e não invasivos para avaliar a saúde do fígado, eles raramente são usados, mesmo em pessoas com risco elevado de sofrer as consequências da doença, como obesos e diabéticos do tipo 2. O índice Fib-4, por exemplo, avalia o risco de fibrose avançada calculando uma pontuação de 0 a 6 com base na idade, nos níveis de duas enzimas hepáticas e na capacidade de coagulação do sangue. Isso exige que o médico peça um exame de sangue do fígado, algo comum em check-ups anuais nos EUA. Os médicos também têm acesso a um exame de sangue de segunda linha mais preciso, o teste de fibrose hepática aprimorada, que mede os níveis de duas proteínas envolvidas na criação de tecido cicatricial e uma enzima que inibe a remoção de cicatrizes no fígado.

O uso desses dois testes em pacientes com acúmulo de gordura no fígado melhorou em quatro vezes o diagnóstico de fibrose avançada. No entanto, para médicos que enfrentam uma carga de trabalho crescente, adicionar mais exames à rotina não parece uma opção sustentável. “É preciso ter algo que funcione em segundo plano ou que seja fácil de fazer com um clique”, diz Jonathan Dranoff, professor de medicina na Universidade de Yale. Por isso, Dranoff e Lazarus preveem um papel para a IA no uso de dados de exames de sangue de rotina para automatizar o cálculo dos escores Fib-4, facilitando a identificação de pacientes que precisam ser encaminhados a um especialista.

A IA também pode ser usada com imagens de raio-X. No ano passado, cientistas da Universidade Metropolitana de Osaka, no Japão, publicaram um estudo usando um modelo de IA capaz de analisar exames de raio-X de tórax. Embora esses exames sejam feitos para examinar pulmões e coração, eles também capturam partes do fígado. Os pesquisadores descobriram que o modelo identificava pessoas com doença hepática gordurosa com 82% de precisão. Lazarus sugere que algoritmos de IA poderiam ser incorporados a todas as análises de raio-X de rotina em que o fígado aparece. “A IA poderia detectar casos de excesso de gordura no fígado, verificar outros fatores de risco, como sobrepeso, colesterol alto ou diabetes tipo 2, e fazer uma recomendação ao médico”, diz Lazarus. “Poderia avisar: ‘Isso pode não ser o que você procurava, mas foi isso que encontramos, e você deve encaminhar o paciente para hepatologia ou endocrinologia para exames adicionais’.”

O treinamento de algoritmos de IA em exames de sangue de rotina também está começando a gerar melhores diagnósticos para a doença hepática gordurosa progressiva. O Fib-4, embora rápido e barato, é menos preciso em certas faixas etárias, como adolescentes e idosos, e estudos apontam para taxas de falsos positivos e encaminhamentos desnecessários se não for combinado com outros testes. Por isso, a startup dinamarquesa de tecnologia em saúde Evido desenvolveu um algoritmo de IA chamado LiverPRO, que avalia o risco de fibrose hepática com base na idade e em nove biomarcadores de exames de sangue de rotina. Em parceria com a farmacêutica Roche, o algoritmo mostrou ser superior ao Fib-4 para prever o risco de problemas hepáticos graves em mais de 470 mil pessoas de meia-idade.

Outros testes baseados em IA podem ajudar os médicos a selecionar os pacientes mais adequados para o tratamento com resmetirom, sem a necessidade de biópsia invasiva. No início deste ano, um grupo internacional de hepatologistas publicou os resultados de um estudo que avaliou um modelo de IA chamado ALADDIN, um algoritmo de aprendizado de máquina baseado em exames de sangue de rotina, que mostrou desempenho melhor do que o Fib-4 e outros escores de risco para identificar os pacientes que mais se beneficiariam do medicamento. “Essas ferramentas não substituirão completamente biópsias ou exames de imagem”, diz Paul Brennan, registrador especialista em gastroenterologia, hepatologia e medicina interna na Universidade de Dundee. “Mas elas podem resolver os gargalos na atenção primária, onde a maioria das fibroses passa despercebida. Espero que sejam adotadas como uma primeira triagem mais inteligente, captando pacientes de risco moderado que outras ferramentas podem deixar passar e reduzindo encaminhamentos desnecessários.”

Até agora, o uso de IA no cuidado do fígado esteve restrito à pesquisa, mas Lazarus acredita que isso vai mudar em breve. Ele cita uma pesquisa feita na Dinamarca que mostrou que informar as pessoas sobre a presença de fibrose hepática as torna mais propensas a seguir dietas e regimes de exercícios. “Estamos sempre procurando melhorar a adesão a uma boa alimentação e à prática de atividade física”, diz Lazarus. “Dizer a alguém que ela pode ter ou tem doença no fígado é uma forma de conseguir isso.” Para sistemas de saúde que enfrentam uma carga crescente de doenças crônicas, identificar e tratar pacientes nos estágios iniciais da doença hepática gordurosa economizaria grandes quantias de dinheiro. “Eu adoraria dizer: vamos voltar aos prontuários médicos eletrônicos dos sistemas de saúde dos EUA e encontrar as pessoas antes de elas terem cirrose”, afirma Lazarus. “Transplantes de fígado são extraordinariamente caros em qualquer país, mas especialmente nos EUA. Portanto, há muitas razões humanitárias e econômicas para encontrar as pessoas mais cedo.”

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