Wi-Fi no avião: de onde vem o sinal? Entenda

O Wi-Fi a bordo já é uma realidade em muitas companhias aéreas do Brasil. Em alguns voos, a conexão é gratuita para troca de mensagens; já em outros, é preciso contratar um pacote para navegar na internet durante a viagem. Mas, afinal, de onde vem o sinal de internet a mais de 10 mil metros de altitude? Diferente do que acontece em casa, onde o roteador recebe a conexão por fibra óptica ou cabo, as aeronaves dependem de sistemas capazes de transmitir dados em movimento, por meio de torres em solo ou de satélites.

A tecnologia por trás do Wi-Fi a bordo envolve equipamentos específicos, custos elevados e limitações que variam de acordo com a rota e o tipo de aeronave. Além disso, como qualquer rede pública, ela exige alguns cuidados para proteger os dados durante a navegação.

De onde vem a internet do avião?

Ao contrário do que muita gente imagina, o avião não "gera" internet. A aeronave funciona como uma ponte entre os dispositivos dos passageiros e uma conexão que chega de fora. Segundo o gerente de negócios do MelhorPlano.net, Alexandre Martins, existem duas tecnologias principais para isso: o sistema Air-to-Ground (ATG), que funciona de maneira semelhante à rede de telefonia móvel e utiliza antenas instaladas na parte inferior da aeronave para captar o sinal de torres em solo; e a internet via satélite, na qual antenas posicionadas na parte superior da fuselagem se comunicam com satélites em órbita.

O sistema ATG depende de torres terrestres para manter a conexão durante o voo. À medida que a aeronave avança, ela alterna automaticamente entre essas estruturas, de forma semelhante ao que acontece com um celular em deslocamento. Como depende da infraestrutura em solo, porém, essa tecnologia funciona apenas sobre áreas cobertas e deixa de operar em voos sobre oceanos ou regiões remotas.

Já na internet via satélite, os dados passam entre a aeronave, os satélites em órbita e estações terrestres conectadas à rede mundial. Embora esse percurso seja mais longo, a tecnologia garante cobertura praticamente contínua, inclusive em voos transoceânicos. Além dos satélites geoestacionários, algumas companhias já utilizam constelações de satélites de baixa órbita (LEO), como a Starlink, que operam mais próximas da Terra e ajudam a reduzir a latência da conexão.

Como o sinal chega ao celular do passageiro?

Independente de a conexão chegar por satélite ou por torres terrestres, ela primeiro passa por equipamentos instalados na aeronave, como modem e roteador. A partir daí, o avião cria uma rede Wi-Fi interna, distribuída por pontos de acesso espalhados pela cabine, o que permite que celulares, tablets e notebooks se conectem à rede de compartilhamento.

Ou seja, o passageiro não acessa diretamente o satélite nem as torres em solo. O dispositivo se conecta apenas à rede Wi-Fi criada dentro da aeronave, enquanto os equipamentos de bordo fazem toda a comunicação com o sistema externo e encaminham os dados para a internet. Para o passageiro, a experiência é parecida com a de qualquer rede Wi-Fi, conforme explica Alexandre Martins. "É uma rede local a bordo que 'repassa' a conexão que vem de fora", afirma.

Essa diferença também explica por que é possível usar o Wi-Fi do avião mesmo com o celular no modo avião: a conexão acontece por uma rede sem fio instalada na aeronave, e não pela rede móvel da operadora. Por isso, quando o serviço está disponível, as companhias orientam os passageiros a manter as conexões celulares desativadas e acessar a internet pela rede Wi-Fi de bordo.

Por que o Wi-Fi do avião costuma ser lento?

Mesmo com os avanços da tecnologia, a experiência de navegação durante um voo ainda costuma ser diferente daquela em terra. Isso acontece porque a conexão disponível na aeronave precisa ser compartilhada entre todos os passageiros conectados ao mesmo tempo. Quanto mais pessoas utilizam a rede simultaneamente, menor tende a ser a velocidade disponível para cada usuário.

Outro fator que influencia o desempenho é a latência, ou seja, o tempo que os dados levam para sair do dispositivo, chegar ao destino e retornar. "Nas conexões feitas por satélites geoestacionários, por exemplo, o sinal precisa viajar milhares de quilômetros de ida até a conexão e volta, o que aumenta o tempo de resposta", explica Alexandre Martins.

Por causa dessas limitações, atividades que exigem grande volume de dados, como assistir a vídeos em alta definição, podem ser difíceis durante o voo. Sistemas com satélites de baixa órbita (LEO), como a Starlink, ajudam a reduzir esse atraso por operarem mais próximos da Terra. No entanto, essa tecnologia ainda não está disponível em todas as aeronaves.

O Wi-Fi do avião é seguro?

O Wi-Fi do avião pode ser usado normalmente, mas é importante lembrar que ele funciona como uma rede pública, assim como as conexões disponíveis em aeroportos, hotéis e cafeterias. Nesse sentido, é preciso ter cuidado, conforme alerta Alexandre Martins, e seguir boas práticas de segurança.

"A maioria dos sites já usa HTTPS, o que já criptografa boa parte do tráfego, mas, para acessar aplicativos de banco, e-mail corporativo ou dados sensíveis, o ideal é usar uma VPN. O risco não está no avião 'espiando' os passageiros, mas na exposição típica de redes compartilhadas que podem ser acessadas por qualquer usuário", alerta o especialista.

Por que nem todos os voos oferecem Wi-Fi?

Embora a oferta de Wi-Fi a bordo esteja crescendo, instalar esse tipo de conexão ainda exige um investimento significativo das companhias aéreas. O sistema envolve a compra de antenas e equipamentos específicos, adaptações na aeronave, certificações e custos de manutenção. Além disso, a instalação dos dispositivos aumenta o peso do avião e pode influenciar, mesmo que de forma pequena, o consumo de combustível.

"Aeronaves mais antigas muitas vezes não têm o equipamento, e em rotas curtas o investimento nem sempre compensa", afirma Martins. "Companhias regionais e voos domésticos baratos são os que menos oferecem Wi-Fi, justamente por essa conta não fechar."