Epidemia de fígado gorduroso: IA pode salvar vidas

Uma transformação silenciosa e gradual atinge o fígado de mais de um bilhão de pessoas em todo o mundo. Enquanto a presença de gordura em um fígado saudável é mínima, muitos adultos e até crianças apresentam acúmulo de gordura que ultrapassa 5% ou mesmo 10% do peso total do órgão. Essa condição, conhecida como doença hepática gordurosa, provoca inflamação, danos celulares e a formação de tecido cicatricial (fibrose) e já afeta cerca de 30% dos adultos no mundo.

Se não for tratada, a acumulação progressiva de gordura pode levar à insuficiência hepática e está associada a um risco aumentado de doenças cardiovasculares e vários tipos de câncer. O problema é que a condição geralmente se desenvolve sem sintomas perceptíveis, sendo raramente detectada em um estágio inicial e tratável. Mesmo em casos de cirrose ou cicatrização avançada do fígado, três quartos das pessoas só recebem o diagnóstico quando a condição já se tornou uma ameaça à vida.

Por isso, um número crescente de especialistas investiga como a inteligência artificial (IA) pode ajudar. Jeffrey Lazarus, professor na CUNY Graduate School of Public Health and Health Policy, sugere que ferramentas de IA poderiam ser usadas para analisar grandes volumes de prontuários eletrônicos e identificar as pessoas com maior probabilidade de ter acúmulo perigoso de gordura no fígado. "A IA pode revisar retrospectivamente um número massivo de visitas hospitalares e relatórios de laboratório", afirma Lazarus. "Isso pode ser usado para priorizar quem está em maior risco."

Se a doença hepática gordurosa for identificada precocemente, grande parte do dano é reversível. Nos estágios iniciais, mudanças no estilo de vida, como reduzir a ingestão de álcool, perder peso com dieta e exercícios, e até aumentar o consumo de café, podem reverter a cicatrização e a inflamação. Para pessoas com fibrose moderada ou avançada, novos tratamentos, como a medicação GLP-1 semaglutida e o medicamento resmetirom, têm se mostrado eficazes.

"O fígado é um órgão versátil e interessante porque pode se regenerar, a fibrose pode ser revertida e a pessoa pode ficar completamente saudável novamente", diz Lazarus. "Mas, tradicionalmente, focamos mais no cuidado em estágio avançado, tentando ver por quanto tempo podemos manter um paciente vivo, em vez de encontrar o problema cedo e evitar que a condição avance."

Uma das frustrações para especialistas é que existem meios simples e não invasivos de avaliar a saúde do fígado, mas eles são raramente usados, mesmo em pessoas com risco elevado, como obesos e diabéticos tipo 2. O índice Fib-4, por exemplo, calcula o risco de fibrose avançada com base na idade, níveis de duas enzimas hepáticas e capacidade de coagulação do sangue. Os médicos também têm acesso a um teste de sangue de segunda linha, o teste de fibrose hepática melhorada, que mede proteínas envolvidas na criação de tecido cicatricial e uma enzima que inibe a remoção de cicatrizes no fígado.

O uso desses testes em pacientes com gordura no fígado melhorou o diagnóstico de fibrose avançada em quatro vezes. No entanto, para médicos com carga de trabalho crescente, adicionar mais testes ao fluxo de trabalho não é visto como uma opção sustentável. "Você precisa de algo que funcione em segundo plano ou que seja fácil de fazer com um clique", diz Jonathan Dranoff, professor de medicina na Universidade de Yale.

Dranoff e Lazarus preveem um papel para a IA no uso de dados de exames de sangue de rotina, automatizando o cálculo dos escores Fib-4 para ajudar médicos de atenção primária a identificar pacientes que precisam de um especialista. A IA também pode ser usada com imagens de raio-x. Cientistas da Universidade Metropolitana de Osaka, no Japão, desenvolveram um modelo de IA capaz de analisar exames de raio-x de tórax, que também capturam parte do fígado, identificando pessoas com doença hepática gordurosa com 82% de precisão.

Lazarus sugere que algoritmos de IA poderiam ser incorporados a todas as análises de raio-x de rotina. "A IA poderia detectar casos de excesso de gordura no fígado, verificar outros fatores de risco e fazer uma recomendação ao médico", explica. Treinar algoritmos de IA em exames de sangue de rotina também está gerando melhores diagnósticos. A startup dinamarquesa Evido desenvolveu o algoritmo LiverPRO, que avalia o risco de fibrose hepática com base na idade e em nove biomarcadores sanguíneos. Em parceria com a farmacêutica Roche, o teste superou o Fib-4 na previsão de problemas hepáticos graves em mais de 470 mil pessoas de meia-idade.

Outros testes baseados em IA podem ajudar médicos a selecionar pacientes para tratamento com resmetirom sem a necessidade de biópsia invasiva. Um estudo internacional avaliou o modelo de IA ALADDIN, que se mostrou melhor que o Fib-4 na identificação de pacientes que poderiam se beneficiar do medicamento. "Essas ferramentas não substituirão completamente biópsias ou imagens", diz Paul Brennan, registrador em gastrenterologia e hepatologia na Universidade de Dundee. "Mas podem resolver os gargalos na atenção primária, onde a maioria das fibroses não é detectada."

Até agora, o uso de IA no cuidado hepático tem sido limitado à pesquisa, mas Lazarus está otimista. Ele cita pesquisas na Dinamarca que mostram que informar as pessoas sobre a fibrose hepática as torna mais propensas a aderir a dietas e exercícios. Para os sistemas de saúde que enfrentam o aumento de doenças crônicas, identificar e tratar pacientes nos estágios iniciais da doença hepática gordurosa economizaria grandes quantias de dinheiro. "Transplantes de fígado são extremamente caros em qualquer país, especialmente nos EUA", conclui Lazarus. "Há muitas razões humanitárias e econômicas para encontrar as pessoas mais cedo."

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